IL MONDO DELLE PERLE

Le perle sono un prodotto meraviglioso e assolutamente naturale, che, a differenza delle altre gemme, non ha bisogno sostanzialmente di alcun trattamento da parte dell’uomo. Le perle nascono e si sviluppano all’interno dell’ostrica, e possono essere indossate appena raccolte in tutta la loro magia e il loro splendore.

Rare e luminose, fin dai tempi più antichi sono state utilizzate come amuleto, come ornamento, come garanzia di pagamento. Indossate da nobili e sovrani, hanno dato origine a leggende tramandate nei secoli, mentre poeti e scrittori le hanno cantate nelle loro opere. William Shakespeare, nel sonetto 34, paragona le perle alle lacrime dell’amante: “Ma le lacrime che il tuo amore versa /ah, ricche sono e redentrici perle’; mentre Johann Goethe, con la grazia lieve che gli è propria, così si esprime in uno dei suoi ‘Epigrammi veneziani’: “Che tipo di donna desidero avere, mi chiedete. Ho quella giusta, vale a dire, credo, ho molto con poco. Andai sulla spiaggia a cercare conchiglie. In una trovai una piccola perla; oggi la serbo sul cuore”.
Anche se l’uomo ha imparato a coltivarle, le perle restano un prodotto raro e prezioso, ricercato in qualsiasi forma o colore, dal bianco al nero, a colorazioni ancora più sorprendenti come le tonalità “cioccolato”. In Europa solitamente si pesano in grani, corrispondenti a un quarto di carato (0,5 grammi) o direttamente in carati, mentre in Giappone l’unità di misura privilegiata è il Momme (1 Momme = 18,75 ct = 3,75 g). Ne esistono diverse varietà, codificate a livello internazionale, ciascuna con caratteristiche uniche: un gioiello con perle rappresenta sempre l’estrema sintesi tra la perfezione della natura e la creatività e il lavoro dell’uomo.

COME NASCE UNA PERLA

La perla è un prodotto di origine naturale, la cui nascita ha costituito per secoli un vero e proprio mistero che ha alimentato le leggende e i miti più fantasiosi e poetici. La “gestazione” di questa gemma meravigliosa fu chiarita solo verso la fine dell’Ottocento. La perla comincia a formarsi quando un corpo estraneo — un parassita, un granello di sabbia, un minuscolo frammento di alga o qualcosa di analogo — penetra all’interno di alcuni molluschi, che definiremo genericamente “ostriche”; tra i molluschi perliferi marini più noti: la Pinctada Margaritifera, la Pinctada Maxima, la Pinna Nobilis. Non riuscendo ad espellere il corpo estraneo, il mollusco attiva un’azione di protezione e difesa dal dolore, secernendo una sostanza, la madreperla, formata da carbonato di calcio cristallizzato e conchiolina (materia organica che funge da collante) con cui ricopre l’intruso e lo isola. Dopo pochi anni, il processo di crescita della perla può considerarsi concluso.
La perla, quindi, è costituita da sottili strati di madreperla che si sovrappongono intorno al corpo estraneo. L’insieme di questi strati è chiamato “perlagione”. Da un punto di vista chimico, non esiste alcuna differenza tra una perla naturale e una perla coltivata. La sola differenza sta nel fatto che, nel caso di perle coltivate, il corpo estraneo che dà avvio alla perlagione viene introdotto all’interno del mollusco dall’uomo: quanto al resto, il processo di crescita è assolutamente identico a quello delle perle naturali e non vi è altro tipo di intervento umano inteso a modificarlo.
Per secoli — a partire da 1500-2000 anni fa — la pesca delle perle è stata effettuata dalle “ama”, le celebri pescatrici giapponesi che si immergevano in apnea alla ricerca delle ostriche perlifere e che oggi rappresentano quasi esclusivamente un’attrazione turistica. Si tuffavano anche gli uomini, riuscendo a raggiungere, con una zavorra ai piedi, profondità considerevoli e tornando in superficie grazie all’aiuto di una fune: un lavoro reso pericoloso dai temibili incontri con le creature marine (in primis gli squali), dalla pressione dell’acqua, dalla frequenza delle immersioni. Se a ciò si aggiunge l’estrema rarità delle ostriche perlifere — rarità acuita dall’inquinamento delle acque e dall’accidentale scomparsa di interi banchi di molluschi perliferi a seguito di eventi naturali — si comprende perché l’uomo abbia tentato di trovare un adeguato metodo di coltivazione.

Nel 1893 fu il giapponese Kokichi Mikimoto, umile venditore di molluschi e gamberi, a mettere a punto un efficace metodo di coltivazione tuttora utilizzato. Attraverso una vera e propria operazione chirurgica, si introduce nel mollusco — un’ostrica di mare o di acqua dolce, sana e adulta — il corpo estraneo, solitamente un nucleo sferico di madreperla rivestito di materiale organico tolto a un’altra ostrica, per ridurre il rischio di rigetto. Si tratta di un’operazione estremamente delicata, che viene effettuata esclusivamente da personale specializzato.
Per un periodo che va da uno a tre anni circa, il mollusco viene allevato in un ambiente naturale ad alimentazione controllata, sospeso a dei galleggianti posti in acqua alla giusta salinità, protetto dalle tempeste, dalle correnti marine, dall’inquinamento, dagli sbalzi di temperatura e dagli attacchi del plancton che. in caso di proliferazione, crea la cosiddetta “marea rossa” che sottrae ossigeno all’acqua e soffoca i molluschi). Le perle d’acqua dolce vengono coltivate nei laghi e nei fiumi. Diversamente da quanto avviene per le perle di mare, all’interno dei molluschi in cui si formano non viene inserito un corpo estraneo, bensì un lembo del mantello del mollusco stesso (il mantello è una membrana carnosa che avvolge il corpo dei molluschi).
Questo procedimento di coltivazione, che potrebbe sembrare di tipo industriale, è in realtà estremamente difficoltoso: nonostante le attenzioni e le cure continue, sono moltissimi i molluschi che non sopravvivono all’intervento o alle catastrofi naturali; gran parte delle perle così ottenute, inoltre, è troppo difettosa o imperfetta per essere destinata alla gioielleria e la percentuale di quelle rispondenti a criteri di ottima qualità è molto bassa.
Oggi, la quasi totalità delle perle in commercio è coltivata. Le perle naturali appartengono per lo più a gioielli d’epoca e al filone dell’antiquariato e delle raccolte museali. La pesca delle perle non è più redditizia; inoltre, lo sfruttamento del petrolio nel Golfo Persico a partire dai primi decenni del Novecento ha sostanzialmente estinto i molluschi perliferi in quella che era una delle ultime zone al mondo ancora prolifere.

PERLE: CARATTERISTICHE E CLASSIFICAZIONE

Dopo il raccolto, le perle vengono lavate, calibrate, cioè divise per grandezza, e classificate in base alla qualità da personale qualificato. La maggior parte sarà forata e destinata alla produzione di collane. Quella della foratura è un’altra operazione delicatissima, da eseguire con la massima precisione per evitare di rovinare o rompere la perla, o di realizzare fori non perfettamente centrati.
L’esperienza è fondamentale per cogliere anche la più piccola differenza tra centinaia di gemme e per suddividerle in maniera corretta. Un lavoro di estrema precisione: si pensi, per esempio, ai fili di perle o alle paia di orecchini in cui non si devono assolutamente cogliere differenze di colore, lucentezza, forma!
In breve, una perla viene classificata in base a precisi criteri di valutazione, che sono: forma, dimensione, superficie di perlagione, lucentezza e oriente, colore.
• FORMA
La perla è formata da strati concentrici di carbonato di calcio e conchiolina: questo processo di accrescimento dà luogo a una varietà praticamente infinita di forme e non accade quasi mai di trovare una perla perfettamente sferica, nella quale cioè questa stratificazione sia avvenuta in maniera assolutamente omogenea. Ecco perché le perle tonde sono rarissime ed estremamente pregiate. Queste le forme riconosciute: sferica (variazione del diametro del 2% al massimo); semisferica (variazione del diametro tra il 2% e il 5% al massimo); ovale; a goccia; a bottone (di forma piatta); barocca o scaramazza (di forma irregolare, solitamente non molto pregiata, ma se la forma è particolarmente bizzarra può risultare adatta per creare pezzi unici, sagomati sulle sue caratteristiche); cerchiata (di qualsiasi forma, ma caratterizzata da cerchiature, visibili a occhio nudo).
• DIMENSIONE
La dimensione delle perle si misura in base al diametro, espresso in millimetri. La dimensione in sé non va considerata come criterio qualitativo: solo a parità degli altri criteri di valutazione, più una perla è grossa, più elevato sarà il suo valore commerciale. Tra l’altro, la mortalità dei molluschi in seguito all’innesto del nucleo aumenta notevolmente con l’aumentare della grandezza del nucleo stesso: le probabilità — e le possibilità — di ottenere perle di grandi dimensioni sono veramente ridotte. Il tempo di crescita di una perla va, in generale, da uno a tre anni.
• SUPERFICIE DI PERLAGIONE 
La superficie di una perla di buona qualità deve essere pulita e omogenea, il più possibile priva di difetti quali: graffi, fori, screpolature, macchie, rughe, depositi, piccoli rilievi, bozzi, escrescenze, e così via. Naturalmente, meno difetti presenta la superficie, più pregiata è la perla.
• LUCENTEZZA E ORIENTE 
Con “lucentezza” si intende la luminosità di una perla, ovvero la qualità e la quantità della luce riflessa. Essa dipende principalmente dalla struttura degli strati perliferi e rappresenta uno dei criteri fondamentali per stabilire il valore della gemma. Più intensa è la luminosità della perla, tanto più elevato sarà il suo valore. Una perla opaca non può essere migliorata neppure con colorazioni o prodotti ad hoc. ll termine “oriente” indica la lucentezza iridescente della perla, prodotta dai due fenomeni ottici dell’interferenza e della diffrazione della luce.
• COLORE 
Il colore della perla dipende sostanzialmente dal colore delle labbra del mollusco produttore: la madreperla, infatti, assume sfumature diverse a seconda della specie. Le perle coltivate presentano una gamma vastissima di tonalità. La “tavolozza” delle perle comprende i colori bianco, rosa, oro, champagne, giallo, verde, viola, blu, grigio, nero, con infinite sfumature dall’uno all’altro.